让人民币成为一种完全可兑换的、国际化的货币，这个话题在中国和全世界已经讨论了20多年。这样做对中国的好处是显而易见的：政府借债成本会降低；可以获得“铸币税”（央行通过发行广泛使用的纸币而获得的收益）；中国企业的外汇风险降低；中国管理本国美元外汇储备的难度会降低。
但是，长期以来，对人民币完全可兑换所带来的一项明显不利的考虑，压倒了对上述诸多好处的考虑。这项不利就是，中国将难以再进行资本管制，而且不能再通过干预外汇市场来支持失去竞争力的本国出口商。只是到了2008年美国金融危机之后，中国政府才开始相信，人民币国际化可能带来的风险，事实上要小于继续依赖美元作为国际主要贸易结算货币、记账单位和价值储备的风险。
正是由于中国政府最高层这一观念上的变化，中国上一个五年规划（2011－2015年）才把人民币的国际化设定为明确的目标。到现在，中国对全球经济已经拥有了主导性的影响力，人民币已成为全球最坚挺的货币之一，自从2005年7月以来对美元升值了30%以上。因此，全球的交易者、汇率投机者和央行官员都在紧密关注这个进程的进度。
现在很多人都已忘记的是，在将近20年前的1993年，中国政府也同样做出过让人民币完全可兑换的承诺，甚至将2000年设定为完成目标的时间。但这中间突然发生了1997年的亚洲金融危机，该计划遂被搁置。今天，尽管中国在国际市场上的地位比20世纪90年代大有提高，但中国政府会不会坚守这一次的实现人民币可兑换的目标，仍然没有定数，因为仍可能有难以预见的变故发生。
但过去一年左右的事态似乎显示，中国政府已经决心采取行动，实现人民币完全国际化的既定目标。2012年初，中国央行行长周小川公开宣布，中国距离资本账目可兑换目标已经不远。据“环球同业银行金融电讯协会”（全球主要金融结算与支付平台之一，简称SWIFT）统计，2010年以来，人民币作为国际金融交易结算货币的地位不断上升，从2010年10月的第25位上升到2012年的第16位，与南非兰特与丹麦克朗并列。但同样据SWIFT统计，用人民币进行的金融结算的金额，目前仍只占全球总额的不到0.5%。而欧元、美元和英镑所占份额总和则达到85%。
2004年中国允许香港32家银行接受人民币储蓄，自那时以来，香港一直是人民币国际化的桥头堡，目前占全球人民币离岸结算的75%。但近年来，以伦敦和新加坡为首的其他金融中心，也开始在人民币结算市场上与香港竞争。2012年1月，为了表明伦敦对人民币业务产生的兴趣，香港金融管理局与英国财政部联合在香港设立了一个人民币离岸平台。2012年4月，汇丰银行发行了中国大陆与香港之外的第一只人民币计价债券，在伦敦融资人民币20亿元。此举得到巴西央行和澳新银行效仿，并在11月30日得到中国建设银行效仿，该行成为第一家在香港之外发行“点心债券”的银行。2008年之后，投资者对美元的信心下降，受此影响，香港的人民币储蓄迅速增长，但在2012年，随着更多的人民币离岸金融工具的出现，这个增长势头又有所放缓。这也许预示着，香港的人民币储蓄市场正在逐渐成熟，可能会向着投资市场过渡。
同时，中国继续推进人民币国际化进程。3月，中国政府允许所有拥有进出口资格的企业进行出口贸易人民币结算。根据德意志银行最近的一项调查，这节省了5%的成本。4月，中国人民银行决定建立一个独立的人民币国际支付系统，以为跨境人民币结算提供方便。
到2010年8月，全球共有168家金融机构提供人民币实时全额支付（RTGS）服务，其中128家在香港。但要提供完全无障碍的人民币跨境结算服务，还存在一些重大技术障碍，例如如何把收款人的汉字名称翻译为英文，如何让使用CNH作为人民币内部代码的银行与国际通行的CNY相统一，等等。
中国全国社会保障基金理事会会长、前任央行行长戴相龙在近期的一次演讲中表示，对于人民币可兑换尚未设定日程表。在中国国内，利率和汇率需要先由市场决定，中国资本市场，尤其是债市，还需要在深度和流动性方面有很大进步。而在国外，他说，中国的金融机构需要在主要的经济和金融中心发展分支机构，提升它们对国际金融流动和经济活动的理解力和控制力。
在这个缓慢而稳扎稳打的进程的背景下，现在看来，在2013年，人民币国际化也将不会取得非常令人瞩目的进展。2012年，尼日利亚步智利、巴西、委内瑞拉和奥地利和许多亚洲国家之后，也开始持有人民币外汇储备，既作为一种投资，也作为对进口中国产品的准备。中国正在加强人民币作为一种贸易结算货币的地位，一个国际性的人民币债券市场已经露出萌芽，泰国等中国在亚洲的主要贸易伙伴也开始广泛使用人民币。但这些家庭和小企业持有的离岸人民币大多仍不以储蓄形式存在，因为除了香港之外，缺乏针对人民币的银行服务。因此人民币国际化的前提是国内实质性的金融改革，以及国外对人民币的更加熟悉，和银行业服务的提升。
以英镑为例：英镑在70－80年前就失去了全球储备货币的地位，但它至今仍占全球金融交易量的8%左右，这说明新储备货币的“诞生”和旧储备货币的“退场”都将是漫长的过程。人民币要达到成为国际主要货币的条件，还有很长的路要走。这些条件包括：得到投资者信任；在任何地方的贸易中自由使用；世界各国的金融机构可以无限额持有；无限制地应用于货品计价；作为一种储备货币由各国央行广泛持有，作为其国内货币和经济体系的后盾。人民币要赶上欧元和美元，成为全球主要贸易和储备货币之一，还需要至少十年的时间。但至少目前的发展方向是对的——人民币正处在它的上升期。
