按照预测，美国经济理应在晚春时分开始强劲增长，但现在经济几乎没有增长。第二季度预期将实现的经济增长，不会比第一季度区区1.8%的年化增长率好多少。这样的速度远不足以降低美国严峻的高失业水平。美国劳工部将于周五公布数据，告诉我们5月份就业情况是否出现改善，不过企业用工并没有出现急剧增长的迹象。
同时，房地产价格继续下跌。目前房价与2006年达到高峰时相比已经下跌33%，跌幅甚至超过大萧条(Great Depression)时期。房产是美国中产阶级最大的一项资产，因此房价下跌使得人们感觉变穷了，消费者信心随之低落。
经济复苏已经停滞。美国不太可能再次深陷衰退，然而二次探底的可能性不容忽视。问题并不在供应一侧。企业利润水平仍然健康，大公司仍然坐拥大量现金。大中型企业可以轻松地以低利率借到更多资金。问题在于需求一侧。消费者既没有能力也没有意愿购买足够的商品，推动经济运转。他们理所当然地担忧自己会无力支付账单，银行也同样合理地不愿向消费者提供信贷。然而，只要消费者不肯消费，企业就仍然不会愿意雇佣新员工或提高工资，形成恶性循环。
时机很不幸。欧洲面临债务危机和财政紧缩，日本经受灾难，中国也在收紧财政政策，这些都降低了全球需求。与此同时，联邦经济刺激方案也接近尾声。美联储(Federal Reserve)即将终止其6000亿美元的国债购买计划（其最初目的是为了降低长期利率）。更有甚者，州政府缺乏财政收入而宪法又不允许各州运行财政赤字，因此只能继续削减公共开支项目。
正常情况下，现在联邦政府应该采取果断措施避免二次探底。例如，联邦政府可向民众派钱，并对前2万美元收入免征工资税，从而给予雇主额外激励，鼓励其雇佣新人。联邦政府可向州政府和地方政府贷款，还可以仿照大萧条时的做法，建立新的公共事业振兴署(Work Projects Administration)，让长期失业者为公共工程建设出力。联邦政府还可以修订破产法，将主要居所纳入个人破产的范围，从而使业主能以更大的优势与按揭贷款方谈判，获得更优惠的贷款条款。
但现在并不是正常情况。美国刚经历了毁灭性的经济衰退，明年又将举行总统大选，两党都在为占得优势而积极运作。共和党自1月起执掌众议院以来，一直着眼于削减政府开支、裁撤法规，共和党参议员们也几乎同样专心致志。参议院共和党领袖曾宣称，他的主要目标是让巴拉克•奥巴马(Barack Obama)下台。爱挖苦的人可能怀疑，共和党暗地里希望经济继续一团糟——直到选举日为止。
同时，民主党人表现得就像他们没有力量影响经济一样，尽管总统是民主党人。民主党对经济增长的放缓宁愿语焉不详，因为他们不想惊吓债券市场，加剧当前的悲观情绪（吉米•卡特(Jimmy Carter)主政时曾发表美国“患病”的评论，因此受到批评，这警告以后的总统们要保持乐观语调）。民主党现在寄希望于共和党热门人选之间的内乱，以及共和党搬起石头砸自己的脚的老年医保(Medicare)改革方案——将这一受欢迎的福利方案，改革成代金券体系，让那些以营利为目的的私营保险公司获利。
其结果就是华盛顿仿佛与美国其他地区处在两个星球。最激烈的争论关于是否提高法定债务上限，这是一场胆小鬼游戏式的博弈：共和党要求对未来联邦开支设定上限，以此作为换取他们选票的条件，而民主党则坚持保留对富人增税的可能性。各智库纷纷发表报告，分析未来几十年如何削减赤字。与此同时，奥巴马正试图摆出尽可能紧缩财政开支的姿态：对非国防机动开支设置上限、暂停公务员工资上涨，并拿出自己的赤字削减方案。
在经济复苏停滞之时，华盛顿却陷入瘫痪，这不只对美国是个坏消息，对全世界都是。它还会恶化美国未来的预算危机，因为这会推迟国债占GDP比例开始降低的日期。然而，随着2012年竞选的临近，确立理性政策的前景似乎越来越暗淡。
本文作者是加州大学(University of California)公共政策教授，曾任美国劳工部长。他的最新著作为《Aftershock: The Next Economy and America’s Future》
