纽黑文——欧洲主权债务危机以及对美国债务状况的日渐担忧似乎还不应该动摇基本经济信心。但显然，信心已经动摇了。而信心缺失会不利于消费和投资，从而演变成一场自我实现的预言，造成令人恐慌的经济疲软。欧洲和北美的信心指数出现了剧烈下降，便是这一恶性循环的反映。
如今，我们有了跟踪美国且每日更新的盖洛普经济信心指数（Gallup Economic Confidence Index），因此随时都能看到信心的变化。盖洛普指数在7月第一周到8月第一周的这段时间里出现了暴跌——这段时间也正是人们担心美国政治领袖无法提高联邦政府债务上限、美国将在8月2日违约的时候。这个故事每天在电视媒体上大讲特讲。8月2日早已经过去，违约并没有发生，但在3天后的星期五，标准普尔将其美国长期债务评级从AAA降低到了AA+。接下来的星期一，标普500指数暴跌近7%。
显然，政府陷入僵局从而造成令人蒙羞的违约的阴影在一夜之间让美国变得和真正在悬崖边苦苦挣扎的欧洲国家没什么两样了。欧洲的故事变成了美国的故事。
公共信心的变化就是建立在这样的故事上的，因为人类本性对它们——特别是关系到人类命运的故事——没有抵抗力。美国可能违约，这个故事引起了广泛的共鸣，暗示着美国的自大、岌岌可危的世界领导着地位以及政治变局。
事实上，这个故事如此迷人，大有超越2008年雷曼兄弟倒闭将危机推向高潮之势。盖洛普经济信心指数在2011年7月的跌势比2008年更剧烈，尽管距离当初的低点还有一段距离。
如今，大多数信心指数都是基于调查问题得出的，受访者被要求评估现今或不久将来的经济局势。1938年大萧条晚期，调查方法先驱、盖洛普调查创始人乔治·盖洛普（George Gallup）创造了一个信心指数。当时他问美国人：“你认为半年后，商业局面会比现在更好还是更差？”他对回答做了分析，用以衡量“公共乐观”和“被视为商业活动周际波动关键影响因素的无形的主观态度”。
但是，公众信心（即印象他们支出或投资意愿的信心）的大改变似乎并不植根于对短期未来的预期。
乔治·盖洛普调查公众信心时，大萧条已经开始了9年，当时社会上弥漫着一切都是徒劳（ultimate futility，即高失业将永久持续下去）的情绪。这样的情绪可能会让任何关于未来半年消费和投资会如何变化的观点大打折扣。毕竟，消费者的支出意愿取决于他们的整体情况，而不是商业局面在短期内会不会有所改善。同样，企业的雇人和扩张意愿取决于它们的长期预期。
20世纪50年代早期，乔治·盖洛普在密歇根州立大学创造了美国消费者情绪调查，即今天的汤森路透密歇根州立大学消费者调查。该调查包括了一个关于较长期（5年）未来的引人注目的问题，询问受众在此期间内的发自内心的担忧：
“放眼未来，你认为最有可能发生什么——作为一个国家，我们将在未来5年继续过好日子，还是将步入大面积失业或萧条的阶段，还是其他？”
这一问题通常乍看上去很不起眼，但却恰到好处地触及了我们实际上想知道的东西：抑制人们长期支出意愿的深层次焦虑和担心是什么。这一问题的回答可能有助于我们更加正确地预测未来前景。
7月和8月间，这些问题的答案指向萧条，而给出这一问题答案的乐观指数下跌到了20世纪80年代初由石油危机导致的“大衰退”以来的最低点。2000年，这一指数曾到达过135的历史最高点，当时正是千禧年股市大泡沫顶峰。2011年5月，该指数跌至88。9月，也就是4个月后，该指数又跌到了48。
这一跌幅要比整体消费信心指数跌幅更大。在最近十年较好的阶段，即我们开始意识到债务驱动的过度扩张迟早会结束时，该指数就一直在下跌，最近的债务危机则加速了下跌。
这些消费者调查结果的时机和内容表明，从普通人水平看，我们对经济的基本看法与过度借贷的故事、政府和个人的责任缺失以及事态将要失控的感觉密切相关。此类信心缺失可能会持续好多年。
如此说来，经济前景永远不可能被传统统计模型所分析，因为推动经济发展的因素——我们用某些更令人激动的故事取代另一些故事，最新的故事是债务失控——可能并不为统计模型所包含。
罗伯特·希勒是耶鲁大学经济学教授，与乔治·阿克洛夫合著有《动物精神：人类心理学如何驱动经济以及它与全球资本主义的关系》
