从截至2011年10月的数据看，2011年的CPI将比上年上升5.5%，GDP增长率可能达到9.2%左右。因为已近年底，各方面预测的差别很小。按此，2011年将达到十年来的最低经济增长率和接近最高水平的CPI通货膨胀率。这样简单比较没有考虑两个变量变化的时差，也没有考虑基期GDP水平的高低。
考虑到这些因素，通货膨胀与经济活动水平之间的关系没有上述两个数字看起来那么糟，但仍然比前几年变差。特别是在二三季度，GDP环比增长率很低而CPI环比涨幅很高。二三季度和更早些时候的情况使很多分析认为潜在的经济增长速度已经显著下降。没有多大分歧的看法是经济活动人口的增长速度已经下降并且将继续下降，这将影响长期的经济增长速度。但是关于劳动力人数增长率下降对潜在经济增长速度的影响有多大，仍然有很不相同的看法。
另外，房地产价格和需求问题以及地方融资平台可能产生的不良贷款，还有民营经济面临的很多困难，都引起了对于潜在增长速度的担心。在有关看法中，认为人口红利出现拐点导致潜在增长速度快速下降的看法产生了很大的影响。这个观点还引出了一个推论，就是未来的农产品价格的涨幅会使整个通货膨胀率比较高。
2010年下半年开始，农产品价格大幅上升。部分因为菜篮子的关系，蔬菜价格上升最为显眼。菜价大涨从2009年下半年就开始了，到2010年，一些品种价格的涨幅非常高。2011年初，菜价有所下降，不久猪肉价格又开始大涨，农产品价格和食品价格总水平持续快速上升。蔬菜是相对的劳动密集型农产品，小规模养猪也是。菜价和肉价大幅上升看起来在支持人口红利出现拐点、并有很大影响的假设。另外的支持来自非农经济低端工资较快上升的情况以及民间借贷坏账问题，后者与农产品价格上升和工资上升有密切关系。
从2011年9月下旬开始，情况发生了显著的变化。在过去两个多月，一些农产品价格特别是蔬菜价格大幅下跌。结合粮食产量和其他农产品产量预测的信息来看，2011年下半年农业产出大幅度增加，季调后第一产业增加值的环比增长率在三季度就已经非常高，四季度可能会更高。在宏观紧缩需求走弱的背景下，农产品产量超常增长引起农产品价格下跌是应当发生的结果。比较好的天气可能对农业超常增长有一定贡献，但是从历史数据分析看，天气情况对全国农产品总量的影响并不很大，一些宏观经济变量和农产品价格等变量可以解释农产品产量波动的大部分。由此推测2011年农产品超常增产的主要原因是投入超常增加。值得注意的是，按现在的GDP统计方法，农业生产的投入和产出发生在不同的时间。三、四季度农业产出超常增长，意味着上半年也包括三、四季度的农业投入增长比较高。这个时间差导致一段时间的GDP增长率相对比较低，特别是二季度环比的农业投入可能高增长，而产出的增长率反而下降。但就全年而言，给定通货膨胀率，GDP增长速度还是偏低。
一个重要情况是城乡GDP有不可比因素。城乡生活成本特别是居住成本的差别是显著的，另外农村居民的没有进入GDP统计的自给性服务比例比城市高。后一点是众所周知的GDP统计问题，城乡都有，只是农村的相对比例更高。对于前一点，购买力平价的概念是有益于理解和定量估计的。考虑到这两点，假定一个可比的GDP统计，那么实际的统计数字相对高估了城市的GDP，或者说相对低估了农村的GDP。对于这里的问题来说，重要的是，在城市经济增长率相对比较高的时候，总的GDP增长率会被高估，高估的幅度与城乡GDP增长率的差别有关。
从年度数据看，GDP增长率与非农就业比例的变化有非常显著的相关性，非农就业比例上升快时GDP增长率也高。这里有真实的部分，也有城乡GDP不可比因素造成的错觉。在2005年-2007年的三年间，非农就业比例快速上升，GDP增速也显著加快。根据目前情况估计，2011年农业生产增长率相对较高，可能非农就业的比例变化小，这对统计的GDP增长率形成了负面的影响。
从潜在经济增长的角度考虑问题，城乡GDP差别包含不包含不可比因素并不重要，GDP增长率与非农就业比例显著相关这一点就可以说明情况。2007年，GDP增长率达到了多年来的最高水平，但第一产业增加值的增长率为2004年以来最低水平，导致了高通胀特别是食品价格的大幅上升。不论其中有没有不可比因素的影响，这样的增长都是不可持续的，最后要导致农业和非农业投入比例的调整，导致一段时间的较低的GDP增长率。
农业增长率相对太低最后导致通胀，这个关系似乎已经包含在经济增长和通胀的关系中了，其实并不尽然。为了说明这一点，考虑农业的相对增长率，就是第一产业产值的增长率和GDP增长率的差。当年的农业相对增长率对下年的CPI通胀率有很好的解释，农业相对增长率比较差的时候，下年的通胀率比较高，2007年就是这样。2008年反过来，GDP增长率比较低，农业增长率比较高，2009年的年度CPI是下降的（对此全球商品价格下跌也有贡献）。在同时用农业相对增长率和GDP增长率来解释CPI通胀率时，农业相对增长率的解释更好。
简单考虑GDP增长率和通胀的关系，2011年的情况和2008年非常接近。2008年GDP增长率9.6%，通胀率5.9%，2011年这两个数字分别估计为9.2%和5.5%，很难说哪个组合更差。区别在于，2008年的通胀是在2005年-2007年连续三年高增长的基础上出现的，2011年以前的三年GDP增长率并不高。这是前面提到的基数问题。
这个情况后面有更深一层的关系。在2002年以前的通货紧缩中，经济低速增长持续了五年时间，农民进城近于停滞。非农就业从2003年开始恢复增长，2004年以后高增长。所以，2005年-2007年的平均的高增长低通胀是对于1998年-2001年间低增长的恢复。在那低增长的五年中，农民转移近于停滞，为以后的高增长积累了一种潜能。所以2009年以来的情况和2005年-2008年间的情况是不可比的，倒是2011年的情况和2008年比性强。从生产能力方面看，2012年经济活动人口的增长率不会比2011年差多少。尽管这个增长率的长期趋势是下降，但短期的变化很小。
如果确如前面的估计，2011年的农业高增长主要是由于投入特别是劳动力投入增长率相对比较高，那么2012年的农业劳动力投入增长率将会低一些，因此非农部门的劳动力供给增长率可以高一些。考虑到前述的GDP增长率与非农就业比例的关系，2012年的GDP潜在增长速度应当高于2011年。影响生产能力的另一个因素是国际经济情况。如果外部经济比较疲软，全球商品价格涨幅会比较低甚至下跌，这将导致进口价格涨幅下降甚至水平下降，花同样的钱可以买到更多的货物，也可以增加国内生产能力。但是如果外部经济出现了近于2008年底那样的剧烈下降，这一次很难再如2008年底2009年上半年那样猛烈扩大内需，一段时间内总需求下降对GDP的影响会超过供给能力增加的影响。这是需求方面的问题。
说2012年的GDP潜在增长率将高于2011年，是指年内的增长，即年末比年初的增长，用季度数据的话是四季度的同比增长率。2011年四季度的GDP同比增长率目前估计为8.8%左右。如果未来的总需求平稳增长，不导致偏高的通货膨胀或者通货紧缩，2012年四季度的GDP同比增长率可以预测到9.2%左右。至于全年的增长率，在总需求比较平稳的前提下，2012年可能还会比2011年略有降低。与此相应的CPI同比上升率，预测为从年初的4.0%（1-2月平均）下降到年末的2.3%，全年平均为3.1%。这个动态过程将会和2009年相似。在2009年，一季度的GDP增长率低到6.1%，四季度就达到了11.0%，年内的增长率非常高，但全年的增长率仍然低于2008年。
从需求方面来看，仍然有很多不确定性。目前很多分析担心2012年出口疲软而内需难以扩大。这方面的问题需要更多讨论，作者的看法是总需求比较平稳增长的可能性很大，有比较小的可能是出现大的下降，影响到一段时间的经济增长率。这样的话，同比的通货膨胀率将会更快下降，为总需求增长恢复提供条件。
宋国青为北大国家发展研究院教授
