对于经济学家而言，生命中的一种巨大喜悦就是目睹泡沫破裂。首先，投机的空气被灌入，使人失去理智。总有交易员津津乐道一支郁金香就快涨到100万荷兰盾；总有投行乐于预测年底油价将升至200美元。为了增加虚假的合理性，总有一场战争即将爆发，或者收成可能欠佳。但不可避免的是，结果是一样的：泡沫会破裂。
这就是现在能源市场上发生的事情。有时泡沫会迅速收缩，就像美国天然气价格一样，如今美国天然气价格处于10年低点，每百万英热单位不到2美元。有时，空气会慢慢跑掉。这就是自中国进口略微下滑的消息公布以来油价所发生的变化。
一旦价格开始下跌，这一趋势往往会继续下去。欧洲天然气价格也在下跌，签订长期合约的公用事业单位正努力争取重新商定条款。如果日本成功恢复部分核电产能，那么亚洲天然气市场将走上下行之路。同时，来自英国能源部门的一份重要报告为英国、或许包括整个欧洲的页岩气开发再度打开了大门。
石油市场也将经历重大调整。伊朗不再威胁封锁霍尔木兹海峡，另一项复杂的谈判过程已经在伊斯坦布尔启动，以期找到一种方法，让以色列和伊朗能够从任何一方都不会获胜的对峙中退出。在这些谈判中，针对伊朗石油出口的制裁是一项重要筹码。如果谈判出现进展，伊朗生产的石油将重返市场。
除非爆发长期战争，在任何情况下，价格下跌幅度都可能会非常大，只有对市场起决定作用的、以沙特为首的石油输出国组织(Opec，简称欧佩克)产油国的行为才能为油价设定下限。沙特的立场是，原油均价应在每桶100美元，但在伊朗和利比亚产出恢复的情况下，沙特的石油日出口量将需要减少至多300万桶，这将对沙特的预算造成令人担忧的结果。
下跌也不大可能是暂时的。多年的价格高企鼓励了投资，同时技术进步已开始引起能源市场的变革。人们关注的重点已放在页岩气方面。自2000年以来，美国的页岩气产量增长14倍，如今几乎可以满足美国近四分之一的需求。在中国，页岩气勘探刚刚开始，如果成功可能会大大减少未来10年的进口需求。在欧洲，相关环境辩论还没有结果，但继英国政府的支持性报告出炉后，皇家学会(Royal Society)即将发表的一篇论文可能帮助制定新的标准，从而为整个欧洲的页岩气生产开辟道路。
波兰和法国拥有丰富的页岩气资源。根据新的明确的指导原则，开发过程可能很快，而且能够大大降低欧洲的进口需求。同时，美国正开始计划出口天然气。在这一背景下，弗拉基米尔•普京(Vladimir Putin)最近发表了一席引人关注的言论，他警告俄罗斯天然气工业股份公司(Gazprom)将不得不应对市场变革的挑战。
但页岩气只是一个方面。过去3年，美国的致密油产量增加了两倍，达到每日近90万桶。这种油开采自页岩和其它岩石。根据一些预测，未来20年，美国可能会在油气领域实现自给自足。这一预测看上去已不再可笑。
对于消费者而言，这是个好消息。加油站的油罐将会贬值，而汽油零售价应会稳步下跌。在美国，处于低位的汽油价格被认为会改变工业成本，为制造业的复兴打开大门。输家将是那些投资于成本最高的油气开发环节，以及那些单向押注于价格和收入将保持升势、并据此规划企业或国家财政的人。当前市场的一个最显著特征是，尽管最近几个月价格高企，但石油巨擘的股价却大幅下跌。壳牌(Shell)和英国石油(BP)相对于大盘的跌幅自今年年初以来已超过10%。价格若持续下跌将再次引发行业重组的问题，过去几年的大量补贴让这一问题遭到拖延。几个欧佩克成员国也将陷入严重困境，伊拉克石油产量增加将给支撑欧佩克这个卡特尔组织的配额体系施加更多压力。
在能源市场内部，人们的注意焦点已转向电力生产方面。天然气作为发电材料的吸引力众所周知。如果充足的供应和不断下跌的价格增强了这一吸引力的话，各国将继续减少发展核电，人们将对支持可再生能源所需的补贴规模发出更多质疑。由于气候变化已脱离政治议程，因此不履行减排承诺的可能性很高。
泡沫往往会转移人们对这些长期趋势的关注。随着泡沫的破裂，我们将更清楚的看到能源市场的格局正在发生多大的变化。
本文作者是伦敦大学国王学院(King’s College London)国王政策研究所(King's Policy Institute)访问教授、主席
