古时候，北京建了高耸的城墙防止城市的蔓延。如今，北京建设环路，高楼林立的范围被进一步扩大。首都和天津之间的廊坊附近，挖掘机和水泥搅拌机正在建设下一条环路。大部分七环将穿过河北省，而不是首都北京，其中一部分路线距离北京中心有175公里（如图）。
七环（实际上是六环，但由于某种不明原因，没有一环）是现代中国城市的象征：巨大，蔓延，充斥着车辆。虽然要再过一两年才能完工（以及评估使用），另一条更长的环路正在规划中。和许多中国的基础设施项目一样，新的环路展现了工程技艺，相比之下，中国在城镇规划方面的成功就没那么明显了。
在过去的三十年里，城镇的过快发展推进了中国的崛起。农村人口涌入城市，使城镇人口增加了5亿——这是世界上在如此短的时间内发生的最大规模的人类活动。如今中国城镇人口占一半。这些人有的住在公寓的地下室或天井窝棚。但大多数中国城市的环境都没有像许多发展中国家那样肮脏。
城市发展不仅仅使中国有了许多大城市——其中100多个城市人口超过百万——而且还出现了一些超大的城市。去年年底，中国政府终于承认了这些城市的特殊性质，提出了“特大城市”概念，指那些包含卫星城在内，人口超过1000万的城市。世界上符合“特大城市”特点的城市只有30个，其中中国就占6个：上海（2300万人）、北京（1950万人）、重庆（1300万人）、广州（1200万人）、深圳（1100万人）和天津（1100万人）。另外，中国有10座人口在500万至1000万之间的城市，其中，至少武汉人口将在10年内超过千万。
中国的经济发展和创新都依赖城市，但中国却未能充分发挥大都市圈的作用。咨询公司麦肯锡称，在环境保护、经济发展、资源高效利用和福利提供方面，人口在150万至650万之间的中型城市优于更大的城市。不少居民的生活水平获得了很大提高，但他们对生活水平会否继续改善心存疑虑。大城市污染重、消费高、交通拥堵。北京交通的行进速度仅仅是纽约或新加坡的一半。
大多数的中国城市都是中央规划的，生活和工作都集中于一个“工作单位”。《中国十亿城民》（china's urban billion）的作者Tom Miller认为，城市“被建造为生产中心而不是消费中心”。这些城市规划的重点不是贸易、服务甚至社区，而是工业。虽然这些工作单位已经消失，但非人性的建筑还存留。大多数新的开发建造在400-800米长的大街区内。
中国已经将其社会主义梦想，转变为美国式的梦想，有汽车和蔓延的城郊。汽车数量已达6400万辆，在过去的十年增长了十倍不止。巨大的街区和对汽车的欲望结合，常常导致交通大堵塞。街区大，交通分流的街道就少。指导路线要求每500米要有一条城市主干道，每一公里有一条八车道公路。北京建设了环路和辐射状交通系统，旨在提供进出城的快速路，绕开城市车流，链接卫星城镇。这种想法是不错，但问题是工作地点依然集中在城市中心。车流经过漏斗一样的高速公路导致了交通大堵塞。
对于农民所有权的定义不清也助长了这种蔓延。官员能够轻而易举地以低成本征用农村土地，而且比起开发现有城市地区便宜得多。由于工业用地获得极大补助，工厂并没有搬到便宜的郊区，而是留在了城市。自2000年以来，城市土地总量增加了一倍不止。40%的城镇人口增长来源于城市吞并了农村。
城市的蔓延导致人口分布更加稀疏，中国特大城市的人口密度比世界上其他地方小。以韩国首都首尔的人口密度，广州可以再容纳400万人，深圳可以再容纳500万人。向外延伸是要付出代价的。从遥远郊区的缓慢通勤增加了燃料消耗，降低了生产力。
基础设施方面的庞大支出极大的改善了城市之间和城市内部的交通。从1992年起，中国每年将国家收入的8.5%用于基础设施，比欧洲、美国（2.6%）、印度（3.9%）要多的多。但是城市居民还在不停的抱怨。基础设施建造公司Aecom的Sean Chiao 指出，通常建造地铁都属于工程项目，车站位置根据规定的距离确定的，而不是人们的需求。由于所属管理机构不同，公交、地铁和铁路网络整合不佳。
规划者经常忽略200多万没有户口的居民的需要。因此，城市中医院、学校不足，房价过高。
然而，今年中央政府开始淡化GDP增长在地方官员考核中的重要性。这将使地方官员能够放开手脚，把更多的钱花在改善城市，而不是铺路上。一些城市在考虑限制汽车的使用。北京成了交通大堵塞的地区。为控制污染，改善交通状况，八个城市（包括除了重庆以外的其他朝大城市）限制每年新发行的牌照数量，一些城市进行限号。地铁系统快速增加：12月，仅仅北京就开通了四条新线路，41个站点。
但还有很多方面需要改进，城市中心停车收费太低；实施法律强制禁止在人行道或安全岛停车；公交车可以使用大马路的中央通道；还应当重启曾经普遍的自行车道，以鼓励自行车出行。
世界银行指出，中国目前的城镇化水平是54%，与目前人均收入水平应有的70%相比，远远落后。人口迁移浪潮将会继续，到2030年，中国居住在城市中的人口数量将超过10亿。中国需要改变思路提高城市生活质量。
（来源：译言网 译者：Sandalwood）
