中国做好超越美国成为世界第一大经济体的准备了吗？国际货币基金组织（IMF）最近预测，用购买力平价（PPP）计算，中国经济规模将在2016年超过美国。
但一份以加州大学戴维斯分校经济学家芬斯特拉（RobertFeenstra）为共同作者之一的最新报告显示，中国将在2014年就接过全球经济领导者的大旗。更有甚者，彼得森国际经济学研究所的萨布拉曼尼安（ArvindSubramanian）认为，用PPP计算，中国经济在2010年实际上已经超过了美国。
PPP用一组适用于所有经济体的国际价格来计算一国的收入。发展中国家的物价通常要低于发达国家。因此，若仅根据汇率来计算收入，发展中国家肯定会被低估。用PPP来计算收入可以避免这一问题。
但估算PPP收入也有自身的问题。其中之一是各国的消费篮子不同，发展中国家和发达国家之间的消费篮子更是大相径庭。比如，在典型的发展中国家，食品通常要占家庭支出的40%以上，而在大多数发达国家，这一比重不会超过20%。
PPP比较的目的是衡量一国的真实生活水平。从这个角度看，PPP可以被视为比较各国由各自消费篮子所组成的总商品。但这个总商品在不同的国家有着不同的成分。也就是说，PPP实际上是在拿苹果和橘子作比较。
这一观点听起来有些学究，但对生活水平的跨国比较有着深远影响。设想一下我们要比较两个国家。其中一个是农业国，国民只消费食品；另一个是工业国，国民不但消费食品也购买衣物，在食品和衣物上的支出比重分别为20%和80%。
然后，我们假设工业国以市场汇率计算的名义人均收入比农业国高四倍。食品价格在两国相同，而衣物价格在工业国要比食品高出五倍。
在这个例子中，工业国总商品的价格是农业国的4.2倍。通过进一步计算则可以发现，用PPP衡量，工业国国民比农业国要穷5%。
之所以出现这一荒谬结果，原因无非是PPP比较了两组不同的消费束。但普通中国人的消费篮子与普通美国人大不相同，因此中美两国的PPP比较会把人引入歧途。
PPP可以回答以下问题：中国人需要赚多少钱才能在他移民美国后维持与在中国时相同的生活水平？
但这个问题既不直观，也没有什么现实意义。当我们在国际市场上比较购买力时，一个更为敏感的问题是：中国人凭借他在中国赚到的钱可以在美国买到多少东西？要回答这个问题，就必须依赖名义收入。而对于名义收入而言，人民币升值10%可以将中国人在美国的购买力提高10%，而此时他的PPP生活水平并不会发生改变。
但即便我们用名义量来衡量两国经济，中国也将在相对较短的时间内超越美国。假设中国和美国经济真实增长率分别为8%和3%，中国通胀率为3.6%，美国为2%（过去十年的平均值），人民币每年对美元升值3%（过去六年的平均值），那么中国将在2021年成为世界第一大经济体。当是时，两国GDP将达到24万亿美元左右，相当于第三大经济体（不管是日本还是德国）的三倍。
增长五年，然后再以6—7%增长五年，那么从现在到2021年的平均增长率就是8%，达到了假设目标。
世界已然开始要求中国对全球经济的健康承担起更大的责任来。随着中国经济继续增长并最终赶上美国GDP，这一要求会越来越强烈。从目前情况看，不论用什么方法计算，留给中国的准备时间都不多了。
姚洋是北京大学中国经济改革中心主任
