北京大学国家发展研究院教授周其仁6月8日提出，目前中国社会的情势是“接着石头过河”，改革无法拖延。
周其仁当天在北大光华管理学院与财新传媒主办的江南论坛上纵论改革。他指出，全国都寄希望于今秋的三中全会能像十一届三中全会一样，部署新的政治体制改革和经济体制改革。如果没有改革来统领整个社会的治理，向善的方向推进，很多问题就会产生消极影响。现在的形势不是顶层设计或者摸着石头过河，而很可能是“接着石头过河”，让人无从招架。
不管改革难的理由是什么，站在2013年的时点上，不改行不行？周其仁发问。
“从目前观察到的社会经济情况来看，恐怕是不行。”他表示，不改也得改，否则“更大的麻烦在后头”，这可以从三个层次证明。
首先，中国经济高位下行，社会经济平衡的问题首当其冲。“上山容易下山难”，积累的矛盾在高速增长时可以被掩盖和缓解，而经济增速下滑、企业利润减少时，矛盾的各个方面都没有回退的余地。
“改革跑不赢社会的腐败和腐烂，后者就占主导地位，就没有中国的美好前景。”周其仁说，中国的渐进改革，由于某些原因放慢拖延，变成半拉子工程，这会触发社会问题；当下形势非常现实，要走上好的前途，必须走上改革这条路。
其次，社会主体成员的期望值发生了变化。周其仁说，人们对体制、政策的评价是受心理预期支配的。从中国年龄结构来看，目前承担较高职位的人，是经历过过去极其不像样的时代、以此来比较的人；但社会的主体年龄层，亦即产业和消费中最积极活跃的人口，其参照系不同，他们对公正和现代文明程度的标尺更高。
他说，放眼未来十年、十五年，2000年左右出生的一代也会成为社会积极活跃的主体。不能动不动就讲1978年怎样，一个社会有希望就是面向未来，我们要和社会主流人口的期望值赛跑，否则失望的情绪也会弥漫，不能同心同力。
第三，改革无法拖延。改革不到位激发了“法外”现象。人们等不到改革的到来，但有实际需要，于是就脱离正规合法性的空间，在法外世界创造活动。中国无一领域没有这种法外现象。一个社会如果没有能力把法外活动容纳到系统内，就会与时代脱节。
“说得很像样的事情就会只占社会的一部分，甚至是一小部分。我们提出，要好好梳理法外活动，很多改革就是赋予法外活动的合法性——只要不损害他人利益。问题是，现在很多体制和政策不是按这个原则梳理，搞得这么麻烦，（很多）审批，真有必要吗？”
“如果在圈里头越搞越精细、越搞越繁琐，很多中国人的活动就会脱离这个体系，到法外去寻找，那么中国社会的法治建设就会越来越困难。这个问题要提起严重注意。”
最后，周其仁说，改革不论有多难，现在都要跟腐败和社会的溃败赛跑，要和社会主体人群的期望值赛跑，要把不损害他人利益的法外活动吸纳到体制中来，变成合法制度化的运作过程。
“只有克服困难，加快过程。只有认识到不坚定的推进改革是有后果的，才能推进今秋应该推进的经济体制和社会体制改革。”他说。
周其仁的讲话赢得了满堂掌声。
