葡萄牙当局最近先发制人给该国债权人来了个下马威：它将不会履行2013年9月到期债权的偿还义务，而是将偿还期限延长到2015年。该计划在10月3日宣布，并被解读为葡国政府对市场的成功测试。爱尔兰当局最近也宣布了类似的计划，用短期票据替换长期债券。
这些交易凸显了赢取时间的更大战略。为了不再依赖“三驾马车”（欧洲委员会、欧洲央行和IMF）所提供的正式“援助”资金，两国均在寻求为其握于私人手中的债务创造更长期、更便于管理的偿付结构。私人投资者也承认了偿还其可能会被拉长的现实，因为坚持按现有条款偿付将导致不可持续的债务偿付压力，造成不利的后果。
该战略的成功有个前提：在此期间，经济增长能够提振债务偿付能力。据估计，爱尔兰和葡萄牙的债务比率将在2013年迎来高峰，达到GDP的120%，此后则会下降。峰值比率及其后的下降很大程度上取决于经济增长的速度。
但增长前景并不乐观。目前，人们预计葡萄牙经济将在2013年收缩1%。而6月末，IMF预计葡萄牙将略有增长。再往前，2011年5月“援助”协议达成时，葡萄牙2013年GDP预期增长率为1.25%。
类似的增长预期连续向下修正已是家常便饭。对意大利和西班牙的最新估计表明将出现深度衰退，并会延续到明年。爱尔兰情况稍好，但其增长预期也被向下调整，2012年为0.5%，明年则为1.4%。此外，爱尔兰GNP（其国民收入的增长量，在爱尔兰经营的外国公司收入不再计算内）继续萎缩。每一次向下修正都意味着债务/GDP比率高峰期会推迟到来。
2013年之后，增长要么依赖结构性改革的万灵丹，要么依赖全球经济的复苏。但经济增长在短期内不太可能复苏。对欧洲来说，关键在于最近几个月世界贸易几乎陷入了停止。全球贸易和欧元区经济表现似乎在互相拖后腿。
潜在后果相当严重。IMF眼中的最可能情景是爱尔兰和葡萄牙债务水平很快就会停止上升，但严重的下行风险远未消除。预算赤字和债务目标无法达到的可能性在上升。
因此，欧元区面临三大选择：重债国进行更多的紧缩、将全欧洲债务社会化，以及创造性的债务重组（这意味着投资者迟早会被迫接受损失）。
光靠紧缩一招是不够的。一些国家面临越来越大的长期紧缩风险，而长期紧缩将进一步削弱增长，从而维持债务比率的高水平。毕竟，欲使一国债务/GDP比率在没有紧缩的情况下出现下降，该国对其债务所支付的利率就必须低于GDP增长率。如果利率高于增长率，则必须实施紧缩；利率比增长率高得越多，所需的紧缩程度就越大。
欧洲也认识到了紧缩的局限性，因此采取了不少欧洲解决方案。专门的欧洲便利机制和IMF一道以低于市场水平的利率提供贷款，这有助于降低所需的紧缩程度。但便利机制的资源正在告罄，如果西班牙和意大利也需要寻求支持，其规模将肯定不够。欧洲央行所宣布的购买主权债券的新计划压低了市场利率。但是，即使市场利率有所降低，许多国家的长期利率仍将高于未来几年的经济增长率。
许多欧洲方案都纳入了更有雄心的泛欧洲计划。这些机制都暗含了债务社会化——欧洲其他国家的纳税人将共同承担某一国家的债务负担。这些计划曾经颇为流行，但现在举步维艰。毫不奇怪，此类债务共同化的政治阻力是巨大的。
持久紧缩是不可持续的，欧洲友邦援助之力又极为有限，因此，如果不能维持稳健增长，则方案选项会极为有限。结果，欧洲央行就成了万众瞩目的救星——其行动可以在多长时间内保持金融市场稳定？
或许葡萄牙争取时间的战略点出了未来的方向。但时间总会耗尽的。如果争取时间仍不足以解决问题，最后债权人会被迫接受分担痛苦吗？
阿肖卡·莫迪是普林斯顿大学威尔逊公共和关机关系学院国际经济政策访问教授
