6月以来，石油价格暴跌40%——这对石油进口国来说是好消息，但对俄罗斯、委内瑞拉、尼日利亚和其他石油出口国来说是坏消息。一些人将油价下跌归因于美国页岩能源的爆发。也有人认为这是因为欧佩克没有就削减供给达成一致。
但这不是故事的全部。铁矿石价格也在下跌。金、银和铂价格也是如此。糖、棉花和大豆价格也在下跌。事实上，大部分大宗商品的美元价格今年上半年都下降了。尽管一些具体的部门因素影响着每种商品的价格，但价格下跌是如此广泛——剧烈波动时往往会发生这种情况——这一事实表明有宏观经济因素在起作用。
那么，是什么宏观经济因素促使大宗商品价格下跌？也许是通缩。但是，尽管通胀很低，甚至有的国家出现了负数，但这绝不是唯一原因，因为商品价格相对于总体价格水平也在下跌。换句话说，大宗商品的真实价格在下跌。
最普遍的解释是全球经济减速导致对能源、矿产和农产品需求下降。事实上，自年中以来，大部分国家的增长都出现了减速，GDP预测也纷纷做出了向下修正。
但美国是个显著的例外。美国的扩张似乎正在日益坐实，预计今年后两季度年增长率将超过4%。但美国的大宗商品价格下跌情况尤其严重。比如，《经济学人》（The Economist）的欧元大宗商品价格指数在去年实际上还有所上涨，下跌的只是该指数的美元值，而受到所有关注的正是这个美元指标。
这就提醒我们关注货币政策，货币政策作为大宗商品价格的决定因素的重要性常常被忘却。在美国，人们普遍预期货币将会紧缩，美联储已经在10月结束了量化宽松，并有可能在来年提高短期利率。
这让人想起了似曾相识的历史模式。20世纪70年代、2002—2004年以及2007—2008年，真实（经通胀调整的）利率的下降伴随着真实大宗商品价格的上升；20世纪80年代美国真实利率的急剧上升导致大宗商品美元价格暴跌。
直觉似乎告诉我们，当美联储“印钱”时，资金流入大宗商品和其他领域，推高它们的价格——因此，当利率升高时，价格就下跌。但是，其中的因果关系到底在哪里？
事实上，真实利率影响大宗商品价格有四个渠道（除了它对经济活动水平的任何影响之外）。首先，高利率增加了在今天而不是未来开发可储存商品的激励，从而 压低了它们的价格，加速了石油开采、黄金勘探和森林采伐的速度。其次，高利率还抑制了企业保留存货的意愿（想想保存在油罐中的石油）。
第三，投资组合经理对利率升高的反应是了结大宗商品合约（如今它们属于一个“资产类”），买入国债。最后。高利率促使本币升值，从而降低了在国际市场上交易的大宗商品的本国价格（即使外币价格并未下跌）。
美国没有在2014年提高利率，因此这些机制大部分还没有直接起作用。但预计2015年会出现升息的投机者正在抢先一步了结大宗商品头寸；结果是让明年才应该出现的价格上涨提前到今天。
第四个渠道，即汇率，已经开始起作用。在美国货币预计将紧缩的同时，欧洲央行和日本央行正在加强货币刺激。结果是美元相对欧元和日元升值。今年上半年以来，欧元对美元贬值了8%，日元对美元贬值了14%。这就解释了为何如此多的大宗商品的美元价格出现了下跌，而其他货币价格出现了上涨。
作者杰弗里-弗兰克尔(Jeffrey Frankel)系哈佛大学肯尼迪政府学院教授、克林顿时期经济顾问委员会委员
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